古希腊是一个神话王国，对于延续1000多年，历史悠久，影响深远的古代奥运会的起源，人们赋予了它许多美丽动人的神话。而这些广泛流传的神话故事又给古代奥运会的起源蒙上了一层神秘的面纱。人们从这些美丽动人的神话故事中不仅能够捕捉到一些关于古代奥运会起源的信息，而且也能够从中体会和理解出希腊人民对古代奥运会起源的美好构想。

古奥运会从公元前776年起到公元394年止，经历了1168年，共举行293届。按其起源、盛衰，大致分为三个时期。古代奥运会从第1届起决定每4年举行1次，每届只举行1天。随着比赛项目的不断增多，从第22届古代奥运会开始，组织者决定将比赛时间改为3天。

据有史记载的第一届古代奥运会的确切举办年代是在公元前776年。从古代奥运会和现代奥运会的竞赛项目来看，存在着很大的差别。古代奥运会设有场地跑、长跑、五项全能、拳击、战车赛、角斗、武装跑等项目。

公元前776年，伊利斯的科罗伊波斯赢得了斯塔迪昂比赛的冠军，那是当时唯一的奥运会比赛项目。这一记载是奥运会冠军名单的开始，也是奥运会时间计算的起点。

古希腊是一个尚武的民族,在当时古希腊民族是以城邦为单位的分散小国。他们各自为政,城邦间常有并吞和争夺，没有统一的君主。连年的战争需要体格健壮、行动敏捷的士兵。所以集会比武是当时君主所发明的一项培养合格士兵的手段。

有的运动会，如奥林匹克和尼米亚运动会的组织者和评委被称为Hellanodikai，意为“希腊的法官”，他们同时是赛会组织者和评委。他们的作用在奥林匹亚最为明显。起初当地的国王是唯一的赛会组织者。后来赛会组织者委员会从伊利斯的贵族当中遴选出来。