古代奥林匹克运动会基本上是每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，则从公元前776年到公元394年间共应举办293届；但实际上召开的次数要少得多。不过，古代奥运会有规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。

古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到五天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三、四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。

古代的奥运会，对运动员、裁判及观看者有着种种规定、特权与禁令。正因为有严格的规定，才有出类拔萃的运动员，才有精彩的比赛；正有因为具有特权的裁判，才得以形成和树立裁判的权威性。古代奥运会对运动员资格审查是极为严格的，当时的规定是：只有希腊血统的自由民才能作为参赛者，而奴隶、外国人、犯过罪的人、对神不虔诚的人和有亵渎行为的人都不能参加。妇女不但无参赛资格而且也不允许观看。不过，真正有资格参加奥运会的选手还必须是自己城邦预选赛中获胜者。之后，还有10个月的专门训练时间，费用自理，马匹、战车自备。最后在奥运会召开前，还要到正式比赛地点进行一个月的赛前训练。

奥运会开始后，按照规定参赛的运动员必须赤身裸体。这也是古希腊体育竞技的一大特色，表现出其独特的民族风尚和艺术风格；同时也显示出古希腊人的对神的从崇敬以及对美和力量的崇尚。因此，在比赛场上的运动员全身都涂擦上橄榄油，使皮肤富有光泽，肌肉更富有弹性，既有利于比赛，又显示出力量与美。在当时雕塑家、美术家的作品中，此种形象比比皆是。如希腊伟大的雕塑家米伦所塑造的“掷铁饼者”的塑像，就是一位持铁饼待投的运动员。赤身裸体所显示出的健壮有力的肌肉，使人享受到一种无尽的美感和对人类自身力量一种超然的自信。这件作品至今仍是世界文化艺术中的一件珍品。当然，有些项目如赛马、武装赛跑等，并不是非赤身露体不可。

古奥运会的比赛规则十分严格，古希腊人认为奥运会是神圣的，光明正大地取胜是光荣的；反之，则是对神圣事业的亵渎。这表现了古希腊人的荣辱意识。据说在第98届古奥运会上，一拳击运动员因买通另外3名敌手取胜，结果4人皆被罚重金，用这4人的罚金雕刻了4樽宙斯像。其中一樽还刻上以下警语：奥林匹克的胜利不是可用金钱买来的，而需依靠飞快的两腿和健壮的体魄。

古代奥运会的裁判官由伊利斯城邦在有名望的贵族中推举产生，大多由王公贵族担任，权力很大。据说古奥运会第五个裁判是特尔菲国国王伊菲图斯。裁判官负责宣布“神圣休战令”，审查运动员资格，执行赛场纪律。所有人对裁判都十分尊重，运动员必须无条件服从裁判。在行使职权时，裁判官手持法鞭，可随时鞭打破坏规定的人，也可以对违反规则的选手进行罚款，甚至除名。裁判员不仅是赛场的执法者，也是整个大会的组织者。在奥运会期间，只有裁判才可以享用一种石制的专门座椅。

古代奥运会的禁令主要是针对妇女而言，当时规定：女子不能参加或观看体育比赛，违者要受法律制裁，甚至处以死刑。之所以有此禁令，是因为一是古希腊体育竞技活动是宗教庆典仪式的内容之一，妇女参加或出席会被认为有渎神灵，是对神的不敬；二是古奥运会的大部分竞赛项目时间长而且要求选手赤身比赛，妇女观看有伤风化。一旦被发现有偷看者，或被从悬崖绝壁上推下摔死，或被沉于阿尔菲斯河中溺死。不过，也有例外的情况。公元前396年第96届奥运会上，一位拳击世家的妇女卡莉帕捷里娅，女扮男装混入赛场，在教练员席上观看儿子的比赛。当儿子获得冠军后，她欣喜若狂跑入赛场热烈拥抱亲吻儿子，暴露了自己真实的身份。于是，她被逮捕并判死刑。但其父是第79届奥运会的拳击冠军，再加上长老的说情，她才免于一死，成为有历史记载的古奥运会上妇女违禁得以生还的罕见事例。

另外，斯巴达王阿格西劳斯的亲妹妹库尼斯卡不听王兄的劝阻，蔑视禁令，亲自参加四马战车比赛，并获胜成为古奥运会的第一个女冠军。裁判慑于斯巴达王的权威，只好不了了之。